Sur la décision de sa mère, Jacob Oliver Smith voit le jour au domicile familial. Son père est chauffeur de taxi, sa mère est serveuse dans un restaurant et tous résident dans un minuscule appartement de la banlieue de Londres. Huit jours après sa venue au monde, il se fait circoncire comme le veut son père, de religion juive. Petit garçon plein de vie et vif d’esprit, son enfance est tout à fait normale. Celle de sa petite sœur, en revanche, beaucoup moins. Atteinte d’une maladie rare qui détériore les organes à une vitesse folle, la petite fille passe son temps à l’hôpital et Jacob, en grand frère aimant, lui rend souvent visite. Trois ans seulement les séparent et pourtant, les deux sont très fusionnels. Quelques jours avant son sixième anniversaire, il apprend son décès alors qu’il est en classe. Cette nouvelle lui fait un tel choc qu’il refuse de sortir de chez lui pendant cinq mois et sombre dans un mutisme qui durera un an. A sa majorité, il se fera tatouer « Hannah » en hébreu sur le bras à sa mémoire. Quelques mois seulement après cette tragédie, ses parents divorcent. Sa mère finit par retrouver l’amour dans les bras d’un collègue d’origine coréenne. Deux ans plus tard, alors que Jacob vient de fêter ses huit ans, sa mère décide de partir pour la Corée du Sud pour y refaire sa vie avec son nouvel homme. Jacob, refusant de rester avec son père qui s’est beaucoup trop plongé dans la religion et qui essaie absolument de le convertir, suit sa mère. Le problème, c’est que ce dernier est loin d’imaginer ce qui l’attend au pays du matin calme. En tant qu’étranger, le garçon devient une vraie victime à l’école et n’aura qu’un seul ami de toute sa scolarité. Ce n’est qu’à la fin de ses années lycées, au moment où la Corée s’ouvre un peu plus au monde, que les avis changent sur le jeune homme. Sa popularité fera un bond et c’est là qu’il prendra confiance en lui, devenant ce jeune homme sûr de lui tel qu’on le connait aujourd’hui. Sa mère, désormais mariée, ouvre un salon de thé anglais avec son beau-père nommé « Hannah’s teapot » en hommage à sa fille. Jacob va très souvent leur filer un coup de main dès qu’il a fini ses cours à l’université où il étudie le droit, plus particulièrement le droit des affaires afin de pouvoir travailler par la suite à l’international.